Φιλ, τώρα που τελείωσε αυτή η δύσκολη σεζόν πως νιώθεις; Ανακούφιση; Χαρά ή και λίγο στεναχώρια;Αυτή τη στιγμή τα συναισθήματα μου είναι ανάμεικτα. Φυσικά είμαι στεναχωρημένος για τις συνθήκες κάτω από τις οποίες έπρεπε να αγωνιστούμε και είμαι χαρούμενος που η σεζόν τελειώνει αλλά επίσης είμαι λυπημένος γιατί φεύγω. Αφιέρωσα τον χρόνο μου, την ενέργεια μου και την καρδιά μου σε αυτόν τον οργανισμό. Πραγματικά απόλαυσα τον χρόνο που πέρασα εδώ, με αυτούς τους εκπληκτικούς ανθρώπους με τους οποίους φυσικά θα παραμείνω σε επαφή για το υπόλοιπο της ζωής μου και μπορώ να πω ότι είμαι χαρούμενος που υπήρξα μέρος σε κάτι τόσο ξεχωριστό.
-Στην αρχή της σεζόν ο ΠΑΟΚ έκανε ένα πολύ καλό ρόστερ και έδινε την αίσθηση ότι φέτος θα κάνει ένα βήμα παραπάνω. Είχες και εσύ την ίδια πεποίθηση;Φυσικά. Αυτός ήταν και ο λόγος για τον οποίο επέστρεψα. Δούλευα με τους Wizards το καλοκαίρι και τους είχα πει ότι θα επέστρεφα εδώ μόνο αν διεκδικούσαμε κάτι ως ομάδα είτε στην Ελλάδα είτε στην Ευρώπη. Ήμουν πολύ χαρούμενος με το ταλέντο και τον χαρακτήρα των παικτών που είχαν έρθει στην ομάδα, είχαμε φτιάξει ένα πολύ καλό σύνολο και είναι κρίμα που δεν μπόρεσε αυτή η ομάδα να παραμείνει έτσι ως το τέλος. Πίστευα ότι μπορούσαμε να κάνουμε κάτι καλύτερο, μετά την περσινή τρίτη θέση στο πρωτάθλημα, εφόσον φέτος είχαμε κάνει ποιοτικές προσθήκες, φυσικά και είχαμε μεγάλους στόχους. Αλλά δυστυχώς τα πράγματα δεν έγιναν όπως τα σχεδιάζαμε.
-Με αυτό το σύνολο φτάσατε μέχρι τον τελικό Κυπέλλου. Εκεί δεν τα καταφέρατε απέναντι στον Παναθηναϊκό αλλά τον… κοιτάξατε στα μάτια. Νιώθεις ότι έχασες μια σπουδαία ευκαιρία να κατακτήσεις αυτό το τρόπαιο που τόσο ήθελες με τον ΠΑΟΚ;Ναι και σε εκείνον τον αγώνα υπήρξαν και κάποια λάθη των διαιτητών, τους ξέφυγαν μερικά σφυρίγματα, έχασα εκείνο το σουτ στο τέλος και τώρα εύχομαι να είχα κάνει ένα διαφορετικό σουτ, αλλά είναι κάτι με το οποίο θα πρέπει να ζήσω. Αλλά ήταν μια σπουδαία εμπειρία και ένα βήμα πιο κοντά προς τη σωστή κατεύθυνση. Πέρσι, πριν έρθω εδώ ο ΠΑΟΚ είχε ήδη αποκλειστεί από το Κύπελλο και αυτή τη χρονιά φτάσαμε στον τελικό, δείγμα του ότι δουλεύουμε σωστά και βαδίζουμε προς τον δρόμο της επιτυχίας. Αλλά δεν θα άλλαζα τίποτα από τη φετινή σεζόν. Είναι κάπως περίεργο. Αυτή ήταν πιθανόν η πιο κακή οικονομική κατάσταση που έχω συναντήσει σε μια ομάδα όντας μέλος της, αλλά για κάποιον περίεργο λόγο δεν θα ήθελα να αλλάξω τίποτα. Η αποδοχή και η αγάπη που δέχτηκα από τον κόσμο μετά το παιχνίδι αλλά και στα social media, αυτά είναι πράγματα που δεν εξαγοράζονται.
Είμαι ευγνώμων που μου δόθηκε αυτή η ευκαιρία και αγωνίστηκα με την ασπρόμαυρη φανέλα και πιθανόν αυτή να είναι και η τελευταία φορά που με βλέπει ο κόσμος να αγωνίζομαι.
-Μετά τον τελικό Κυπέλλου έφυγες για την Αμερική και δεν επέστρεψες. Γιατί τότε σε ένα τόσο κρίσιμο σημείο για την ομάδα σου, πήρες αυτή την απόφαση, ενώ τώρα που πολλοί συμπαίκτες σου αποχώρησαν εσύ παρέμεινες;Επειδή στη μέση της σεζόν όταν αγωνίζεσαι και δουλεύεις τόσο σκληρά αλλά δεν παίρνεις καθόλου χρήματα είναι δύσκολο να συνεχίσεις να παίζεις με αυτές τις συνθήκες. Όταν έχεις όλη αυτή την πίεση να προπονείσαι και να κερδίζεις τα παιχνίδια αλλά δεν πληρώνεσαι κάποια στιγμή αποφασίζεις ότι ήρθε η ώρα να υψώσεις το ανάστημα σου και να παλέψεις για το σωστό. Δεν είχε να κάνει με τους συμπαίκτες μου, δεν είχε να κάνει με τον προπονητή και με κανέναν από το υπόλοιπο τιμ, ήταν περισσότερο για να πιέσω με τον τρόπο μου τον οργανισμό ΠΑΟΚ για να βρεθεί ένας τρόπος για να πληρωθούμε. Τότε μου είπαν, «μην ανησυχείς όλα καλά». Ο κύριος Σαββίδης, τότε, επενέβει και μας έδωσε ένα μέρος από τα οφειλώμενα, όμως από εκεί και πέρα δεν πήραμε τίποτα άλλο. Όταν λες ότι θα κάνεις κάτι, πρέπει να το κάνεις. Ίσως στο μέλλον να βρεθεί κάποια λύση. Εγώ όμως ξέρω τι μου είπαν. Μου είπαν ότι το θέμα θα λυθεί και επέστρεψα. Από τότε μέχρι σήμερα όμως κανένας δεν έλαβε τίποτα παραπάνω. Για μένα όμως ακόμα και έτσι θα ήταν ανόητο να έφευγα τώρα. Μου έγιναν κάποιες προτάσεις και από άλλες ομάδες, αλλά ήταν οι περισσότερες από ομάδες που πάλευαν για τη σωτηρία στα πρωταθλήματα τους ή έμεναν λίγα παιχνίδια. Εγώ προτιμούσα να μείνω εδώ, να τιμήσω τον λόγο μου, να παίζω απλήρωτος και να απολαμβάνω το παιχνίδι, παρά να βάλω τον εαυτό μου σε τέτοια αγωνιστική πίεση. Είχα την πρόθεση να γυρίσω όταν έφυγα για το σπίτι μου. Ήξερα ότι θα γυρίσω απλά δεν ήξερα πότε. Για μένα ήταν μια καλή απόφαση γιατί τελικά πήρα κάποια χρήματα και ο κόσμος κατάλαβε ότι υπάρχει πρόβλημα. Αλλά δεν σκέφτηκα ούτε για ένα δευτερόλεπτο να αφήσω τελείως την ομάδα. Αυτή η ομάδα μου έδωσε μια δεύτερη ευκαιρία για μια νέα ζωή για να είμαι ειλικρινής, στα 34 μου όταν πίστευα ότι η καριέρα μου έχει τελειώσει. Αυτός ήταν και ο πιο σημαντικός λόγος για μένα να μείνω και να τιμήσω αυτό που είχα πει ότι θα κάνω. Δηλαδή, ότι θα έπαιζα μια ολόκληρη σεζόν για τον ΠΑΟΚ και εκπλήρωσα την υπόσχεση μου άσχετα από τις περιστάσεις.
Δεν άφησα τα χρήματα να με επηρεάσουν και να πάρω λάθος αποφάσεις. Η κατάσταση μου θα ήταν τελείως διαφορετική αν ήμουν απένταρος ή αν ξεκινούσα τώρα την καριέρα μου. Δεν μπορώ να φανταστώ αν ήμουν νέος παίκτης και είχα κάνει επαγγελματικό συμβόλαιο, να ερχόμουν να εκπληρώσω το όνειρο μου και τελικά να μην πληρωνόμουν. Οπότε έπαιξε ρόλο το ότι είμαι έμπειρος, έχω παίξει 14 χρόνια στην Ευρώπη, έχω βγάλει κάποια χρήματα και δεν επικεντρώνομαι πλέον σε αυτό. Σε αυτή τη συγκεκριμένη στιγμή της ζωής μου δεν παίζω μπάσκετ για τα χρήματα. Φυσικά θέλω να ανταμείβομαι για τους κόπους και την προσπάθεια μου αλλά δεν εστιάζω σε αυτό. Εμένα σκοπός μου είναι να κερδίζω, να κάνω αυτό που αγαπάω, για όσο μου αρέσει ακόμα να παίζω μπάσκετ, να συνεχίσω να είμαι καλός άνθρωπος, να είμαι καλός συμπαίκτης, να προσπαθώ να κάνω ότι καλύτερο μπορώ και τα χρήματα θα έρθουν. Ποτέ δεν άφησα τα χρήματα να είναι βασικός παράγοντας για ότι αποφασίζω, για το πως θα τελειώσω ή πως θα ξεκινήσω την καριέρα μου. Και φυσικά ακούγοντας τους οπαδούς του ΠΑΟΚ να με ευχαριστούν και να μου λένε ότι θα τους λείψω και διάφορα καλά λόγια σαν αυτά, να περπατάω στο διάδρομο και να βλέπω ανθρώπους να κλαίνε, αυτό ήταν κάτι ιδιαίτερό για εμένα που αν είχα φύγει δεν θα είχα ζήσει ποτέ.
-Θεωρείς όμως ότι εκείνη η απόφαση να μην επιστρέψεις ίσως επηρέασε τους συμπαίκτες σου;Είχα ενημερώσει τους συμπαίκτες μου από πριν. Όλοι ήξεραν τι σκόπευα να κάνω. Δεν ήταν έκπληξη για αυτούς. Ήξεραν ότι αν δεν πληρωθούμε, θα κάνω κάτι για να μπορέσουμε να πληρωθούμε. Μετά από αυτό, εγώ πήρα κάποια χρήματα, όπως και ο Γουίλ όπως και κάποιοι Έλληνες νομίζω, άρα η αντίδραση μου βοήθησε και κάποιους από τους άλλους. Δεν μετανιώνω για αυτό που έκανα. Ήξερα ότι ήμουν μια δυνατή φωνή για τον οργανισμό και έτσι αποφάσισα να το κάνω αυτό για να βρεθεί μια λύση. Πήραμε κάποια χρήματα αλλά δυστυχώς στη συνέχεια δεν είδαμε κάτι ανάλογο.
-Κάποιοι υποστήριξαν όμως ότι και εσύ ο ίδιος δεν έπαιζες με τον ίδιο ενθουσιασμό…Ναι όταν είσαι απογοητευμένος επειδή δουλεύεις σκληρά κάθε μέρα και δεν πληρώνεσαι είναι δύσκολο να αφοσιωθείς σε ένα μόνο πράγμα, δηλαδή στο μπάσκετ. Δεν πληρώνεσαι για την προσπάθεια σου. Δεν το χρησιμοποιώ ως δικαιολογία γιατί δεν είμαι 29 χρονών, είμαι 36 και φυσικά θα υπάρχουν σκαμπανεβάσματα, δεν είμαι ρομπότ, δεν είμαι τέλειος και ούτε προσπαθώ να γίνω. Απλά εγώ ξέρω ότι κάθε φορά που πατούσα το πόδι μου στο γήπεδο, είτε ήταν για προπόνηση είτε για αγώνα, έδινα το 100% μου. Έπαιξα με τόσους τραυματισμούς και τόσα προβλήματα που ο κόσμος δεν τα ξέρει. Δεν ήξεραν πόσο πονούσα κάποιες στιγμές, ότι έκανα ενέσεις για να μην νιώθω τον πόνο σε συγκεκριμένα σημεία του σώματος μου, ότι πριν αρχίσει η σεζόν έπαθα μηνίσκο, δεν ήξεραν τι έπρεπε να περάσω για να μπορώ να κάνω προπόνηση και να μπορώ να παίζω. Στην ηλικία μου το σώμα δεν αναρρώνει με τον τρόπο που το έκανε παλιά και αυτή ήταν η πρώτη μου γεμάτη σεζόν τα τελευταία χρόνια. Το σώμα μου δεν αντέχει τόση πίεση και τόση δουλειά. Από την περασμένη σεζόν δεν ξεκουράστηκα. Μόλις είχα πάει στο σπίτι μου το καλοκαίρι είχα αρχίσει να δουλεύω με τους Wizards και γι αυτό γύρισα σε καλή κατάσταση αλλά όπως είπα είμαι σχεδόν 40 και γυρνώντας πίσω το χρόνο σκέφτομαι ότι ίσως έπρεπε να ξεκουράζομαι περισσότερο. Όμως αγαπώ αυτό το παιχνίδι και είναι δύσκολο για μένα όταν ξέρω ότι θέλω να παίξω, να μην παίξω. Το να αμφισβητεί ο κόσμος την προσπάθεια μου ή το αν νοιάζομαι για τον ΠΑΟΚ εξαιτίας των εμφανίσεων μου είναι ανόητο. Αυτό για να είμαι ειλικρινής ήταν κάτι που με είχε πληγώσει πολύ, όμως ήταν και ένας ακόμα λόγος να θέλω να μείνω για να αποδείξω σε κάποιους ότι κάνουν λάθος.
-Οι δύο τελευταίοι μήνες ήταν και οι πιο δύσκολοι. Πως ήταν να πηγαίνεις για προπόνηση και να βλέπεις 7 συμπαίκτες σου στο γήπεδο ή ακόμα και να πηγαίνετε με 6 επαγγελματίες παίκτες να παίξετε απέναντι στον Προμηθέα;Νομίζω ότι δεν το αξίζαμε αυτό. Αλλά για να κινηθεί το αμάξι χρειάζεται βενζίνη. Οπότε εφόσον εμείς δεν είχαμε βενζίνη, μείναμε (σ.σ γέλια). Αλλά αυτό γίνεται όταν δεν είναι όλα όπως πρέπει. Πρέπει να τα περιμένεις όλα και να περιμένεις και το χειρότερο. Ήταν πραγματικά δύσκολο. Υπήρχαν μέρες που δεν ήθελα να πάω στην προπόνηση, αλλά δεν έλειψα ούτε σε μια προπόνηση, ούτε σε έναν αγώνα. Αλλά πιστεύω ότι αυτό εκτίμησαν όλοι σε μένα. Έδειξα ποιος είμαι ως άνθρωπος και τι χαρακτήρα έχω. Για μένα είναι πραγματικά τρελό το να ακούω ανθρώπους να με αποκαλούν «αρχηγό» ή «θρύλο» για τον ΠΑΟΚ και όπως είπα δεν θα άλλαζα τίποτα, ακόμα και αυτό το δύσκολο δίμηνο.
-Τις τελευταίες δύο εβδομάδες υπήρξε μια αναστάτωση γενικότερα στη Basket League. Έχεις παίξει σε αρκετές χώρες και πρωταθλήματα. Έχεις δει ποτέ κάτι παρόμοιο;
Πρέπει να υπάρξει μια αλλαγή στο ελληνικό πρωτάθλημα. Η Ελλάδα είναι μια όμορφη χώρα για να έρθει κανείς να παίξει μπάσκετ αλλά η οικονομική κρίση έχει επηρεάσει και αυτόν τον τομέα. Ξέρω ότι δεν είμαστε η μόνη ομάδα που έχει οικονομικά προβλήματα, αυτό γίνεται και σε άλλες μεγαλύτερες ομάδες. Το θέμα είναι ότι φαίνεται πως ο πρόεδρος της λίγκας και όλοι όσοι κατέχουν θέσεις δεν έχουν καμία εξουσία ουσιαστικά. Την εξουσία την έχει όποιος έχει τα χρήματα. Αυτός είναι ο λάθος τρόπος για να έχεις ένα επιτυχημένο πρωτάθλημα. Οι άνθρωποι που παίρνουν τις αποφάσεις, πρέπει να έχουν φωνή, να τους σέβονται όλοι και να μην καθοδηγούνται από τρίτα άτομα. Αυτά που γίνονται ανάμεσα στον Ολυμπιακό και τον Παναθηναϊκό, δηλαδή το να μην πηγαίνει μια ομάδα στο παιχνίδι ή να φεύγει στο ημίχρονο είναι ντροπή. Έχεις δύο προπονητές – μύθους, τον Ντέιβιντ Μπλατ και τον Ρικ Πιτίνο. Το να βρίσκονται σε μια τέτοια κατάσταση, αφού έχουν προπονήσει ομάδες του ανώτατου επιπέδου στις ΗΠΑ, είναι ντροπή. Κάτι πρέπει να αλλάξει στο ελληνικό μπάσκετ.
-Αυτά τα δύο χρόνια στον ΠΑΟΚ, συνεργάστηκες με τον Ηλία Παπαθεοδώρου. Όταν ο προπονητής σου είχε πρωτοέρθει στην ομάδα σας υπήρξαν κάποιοι που διαφώνησαν έντονα. Εσύ τι γνώμη έχεις για τον Ηλία Παπαθεοδώρου ως άνθρωπο και ως προπονητή;
Ο κόουτς θα έχει για πάντα τον σεβασμό μου. Καταρχήν για την ευκαιρία που μου έδωσε και νομίζω ότι ειδικά αυτή τη χρονιά έκανε ότι καλύτερο μπορούσε. Νομίζω ότι ήταν στην πιο δύσκολη θέση απ’ όλους. Δεν ξέρω αν έχει λάβει έστω και ένα ευρώ από τον ΠΑΟΚ. Είχε να διαχειριστεί όλους αυτούς τους καινούριους παίκτες, νέους, πιο μεγάλους. Κάποιος μπορεί να νομίζει ότι είναι εύκολο να είσαι προπονητής. Ότι πετάς απλά τους παίκτες στο γήπεδο και επειδή έχουν ταλέντο θα κερδίσουν. Αλλά ο κόουτς έκανε πολύ καλή δουλειά, διατήρησε μια ισορροπία στην ομάδα. Φυσικά πάντα κάποιοι είναι κακοπροαίρετοι, αλλά το θέμα στο τέλος είναι να κερδίζεις και μέχρι ένα σημείο το κάναμε φέτος. Πέρσι με έκανε με τον δικό του τρόπο να ταιριάξω μέσα στην ομάδα και να νιώσω άνετα, αλλά με γέμισε και με αυτοπεποίθηση για να βγω και να οδηγήσω την ομάδα σε νίκες με τρόπους που ούτε εγώ γνώριζα ότι θα μπορούσα να το κάνω. Δεν πίστευα ότι θα ερχόμουν εδώ και θα κάνω όσα έκανα αλλά αυτός μου έδωσε την αυτοπεποίθηση, όπως και ο Κώστας Χαραλαμπίδης και ο Δημήτρης Μενουδάκος οι βοηθοί του, και θα τους είμαι για πάντα ευγνώμων. Πιστεύω ότι έχει λαμπρό μέλλον και ότι είναι θέμα χρόνου να πάει σε μια μεγάλη ομάδα της Ευρώπης. Του εύχομαι μέσα από την καρδιά μου τα καλύτερα και να έχει πολλές επιτυχίες.
-Όταν η ομάδα σου είχε όλα αυτά τα προβλήματα, είχες πάει στο γήπεδο της Τούμπας για να παρακολουθήσεις έναν αγώνα ποδοσφαίρου. Πως ένιωσες που την ίδια ώρα που ένα άλλο τμήμα του συλλόγου ετοιμαζόταν να πάρει ένα πρωτάθλημα εσείς ζούσατε στην αβεβαιότητα;Δεν ζήλεψα καθόλου γιατί είμαι αρκετά μεγάλος για να καταλάβω ότι το μπάσκετ του ΠΑΟΚ και το ποδόσφαιρο του ΠΑΟΚ είναι δύο τελείως διαφορετικά πράγματα. Έχουν έναν καλό ιδιοκτήτη, επενδύει σε αυτό το τμήμα και τα πηγαίνουν εξαιρετικά. Εγώ υποστηρίζω το ποδοσφαιρικό τμήμα, εύχομαι πάντα να κερδίζουν και ξέρω ότι μάλλον αυτό θα γίνεται από δω και πέρα. Θα ήταν μια καλή ευκαιρία για το μπάσκετ του ΠΑΟΚ να αναλάβει ο κύριος Σαββίδης, αλλά δεν ζηλεύω τίποτα από αυτά που έχουν πετύχει. Το αντρικό βόλεϊ πήγε στον τελικό, το γυναικείο μπάσκετ επίσης, όπως και άλλα τμήματα και χαίρομαι για όλα αυτά. Το δικό μας τμήμα έφτασε φέτος στο χειρότερο σημείο και ίσως μόνο καλύτερα να μπορούν να γίνουν τα πράγματα από δω και πέρα. Είμαι πολύ περίεργος και φυσικά με ενδιαφέρει πολύ να δω πως τα θα εξελιχθούν τα πράγματα. Αυτή η ομάδα έχει ένα πανέμορφο γήπεδο, τρομερούς οπαδούς και έχει πολλά χρόνια να κερδίσει κάποιον τίτλο. Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να γυρίσει σελίδα, αλλά να μην ξεχάσουν και ποτέ, πόσο λάθος μπορεί να πάνε τα πράγματα αν δεν γίνεται η δουλειά με τον σωστό τρόπο. Από αυτή τη σεζόν μπορούμε να μάθουμε πολλά ως άνθρωποι και ως παίκτες. Έλεγα στον Τζαμάλ Τζόουνς ότι πρέπει να παίρνεις πάντα τις σωστές αποφάσεις χωρίς να είναι κριτήριο σου τα χρήματα. Κριτήριο σου πρέπει να είναι ο σκοπός σου και οι στόχοι που έχεις. Ο ΠΑΟΚ αξίζει να είναι στο καλύτερο δυνατό επίπεδο και αυτό εύχομαι να συμβεί και να ξανασυναντηθούν οι δρόμοι μας.
